MEGAFAUNA

Algunos miles de años atrás, la fauna autóctona de nuestra región estaba compuesta por enormes mamíferos, además de los pequeños que llegan hasta nuestros días. La megafauna de América del Sur es especial desde muchos puntos de vista. Para empezar, son muchos animales: más de doce especies de más de una tonelada que vivieron al mismo tiempo. Este es el ejemplo de mayor diversidad de gigantes que se conoce entre los mamíferos y muchos de ellos no tienen análogos vivientes, es decir, que no existen hoy en día animales que podamos considerar como similares en su forma y hábitos. Entre los miembros de esta fauna estaban el tigre dientes de sable, un oso de gran tamaño, mastodontes, distintas especies de perezosos terrestres, armadillos gigantes y varias especies de sus parientes, los gliptodontes. Los animales más extraños de la megafauna son los que no tienen parientes actuales: Toxodon y Macrauchenia. Ambos llaman la atención tanto por su anatomía como por su tamaño.

Este conjunto de mamíferos gigantes habitó nuestro continente hasta tiempos muy recientes. Sabemos que vivieron por acá hasta hace unos 10.000 años. Aunque parece mucho, en verdad no es tanto si pensamos que los dinosaurios, por ejemplo, se extinguieron hace 66 millones de años. Tan reciente es la desaparición de la megafauna que en varios lugares de América hay indicios de que los seres humanos llegamos a convivir con estos gigantes peludos. Y también de que algo tuvimos que ver con su extinción.

En su viaje por el Río de la Plata, en el siglo XIX, Charles Darwin colectó fósiles de estos mamíferos extintos, que luego fueron una de sus inspiraciones para la teoría de la evolución por selección natural.